唐夫人大笑，心情相当愉悦，赵妈妈也跟着松了口气，忙唤在翠华居值夜的小丫头，边吩咐道：“快把这六个琉璃茶杯从锦盒里取了，收在夫人卧室的柜子里。”

唐夫人对那几对儿杯盏宝贝得紧，更神采奕奕“威胁”道：“你们手上都稳当些。这些宝贝不止我，老爷和公子姑娘也要过目细赏的，若有半点磕碰，仔细你们的皮！”

下人们不敢怠慢，由麻利小子先捧着琉璃杯盏，而细心丫头再旁以手护在两侧，以防摔倒砸碎，合力分组将六个茶盏运至翠华居内室门前，再由丫头们入卧房后置于柜子内。苏稚宜听得唐夫人训示下人，还要“揭皮”后，下意识地摸了摸自己胳膊上的皮：春天干燥，皮肤缺少护理难免粗糙，但还健在。唐夫人见此情形，没好气地替苏稚宜拽下衣袖，又一次笑出声来：

“瞧你个没正形的！我是要揭他们的皮，你那么怕做什么？”

问罢二人便相视笑了起来。唐夫人甫一卸下防备放松，顿觉方才在信国公家吃的珍馐佳肴虽精致，份量却太小不解饿，遂急派花容通知厨房，再去制鱼羹和芥菜馄饨面，用淘澄干净的清鸡汤底煮了后端来。因唐夫人这个主母体恤看屋子的下人，便做主另添了鸡蛋羹和肉饼、点心等夜宵，分散给当差的众人。见主子的心情多云转晴，花容离开去给小厨房传话时，才敢趁唐夫人和大姑娘等开饭的功夫，放那些候在外头的管家媳妇们进来回话。

一会儿是贴身妈妈，不出一刻又跳出来三四个管家媳妇和面生小厮：来领靖柔五日后上学纸笔钱的，取款待节度使夫人一行的轿马，要开库房核对礼单，取各色贺礼的，来支修缮大公子书房和通花园水闸口银两的，穿梭进出间直看得苏稚宜眼花缭乱，不过唐夫人却游刃有余，看过明细挨个儿登账，还抽空把弄错账目的臭骂了一通，改过后才叫贴身丫头们跟去给对牌、领银子。而后程澈的贴身小厮从临川城赶回来，特意捎了程澈给夫人的亲笔信，见信中说夫君和儿子都平安，唐夫人展了笑颜，指挥道：

“你赶快找个不起眼的布袋，把我缝的一个艾草香包放在里面，带回给老爷。我上月特意去上京城最灵验的护国寺，给老爷、公子姑娘们都求了平安符，寺里的老道知道我们宴川在国子监里考试，前几日特意送来了开过光的文昌符，你回程时将它们一并带回去，交给老爷和公子。”

小厮欲领命，被唐夫人叫住说体谅他来回跑着辛苦，赏了一吊钱后，又允他去小厨房用些糕饼和汤水再行启程。这贴身小厮虽受赏惯了，也感动几欲淌泪。凌霜和绣竹面上已略有倦色，苏稚宜私心想叫她俩先结伴回饮华轩用饭歇着，便趁和唐夫人等汤面的功夫提议：

“夫人，草容跟着弄对牌儿，花容去小厨房吩咐做夜宵，还要同赵妈妈去盯着上夜守门的交班，我这两个丫头跟着我一天也累了，不如叫她俩回去，从我屋里另换几个过来？”

唐夫人无所谓，只消有人伺候就成，交代二人回去后，把一直留在饮华轩看屋子的如云和眉染叫了来。眉染也罢，苏稚宜叫如云来唐夫人跟前也有私心：离开临川城前，如云曾奉苏南之命，借许姨娘的手，端过一碗加了安神药的牛乳雪蛤，借此偷拿苏稚宜的照身符帖和一应证件，被发现后如云被策反，成功给苏南的小厮兼同谋睿杰下了软骨散后，被苏稚宜当场反杀；而后苏稚宜便允诺，愿借着唐夫人的关系，给如云在上京城效益好的单位，谋个体面稳定的工作。先前苏稚宜带着如云在唐夫人处露过脸，如今是兑现承诺举荐她的时候了。

如云按唐夫人吩咐，改道往小厨房去看饭食，备好了便由她直接端到翠华居。镜儿先前曾故意不给苏稚宜炖煮程二姑娘的同款花胶，挨了唐夫人一顿板子和耳光，还被饿着罚跪碎瓷片儿，赶去茅厕做苦力折磨，昨天还突然死了。下人们混了许多年，各个都是体察上头儿意思的老手，虽不知冒失的镜儿实则是礼部尚书王家安插在程府的眼线，但她血淋淋的试错教训，还是逼得他们不敢再怠慢新来的苏姑娘，触怒唐夫人。

唐夫人吩咐摆夜宵时已过亥时，下晚班的厨娘和上夜婆子们正值交班轮换，忙乱中也不失秩序，就连程澈的小厮和值夜的来取糕点，都没能打乱这帮老家伙的阵脚。崔婆子将还冒热气的现煮夜宵放入木托盘，满脸堆笑地交给伺候苏姑娘的如云，给足她体面。如云端着鸡汤馄饨面进了翠华居，布了菜和碗筷后，接过水盆端至唐夫人处为她净手，再由后方小丫头奉上擦手巾。如云的观察力极强，只消看几遍别人是如何伺候，便快速学会且做得一般无二。一套流程下来，对比旁边侍奉苏稚宜手忙脚乱的眉染，顺当了不知多少倍。而后主子们终于开始用饭，苏稚宜边吃边发问道：

“我还有一事想请教夫人。信国公陈家送了这么贵重的杯子，我该如何回礼才好呢？”

唐夫人见多识广，在上京城的交际圈行走多年，迎来送往的都是贵妇官眷，应对送礼回礼是驾轻就熟。果不其然，唐夫人咽下嘴里的馄饨，不假思索道：“这个简单，我来安排。雨水落雨三大碗，大河小河都要满，这几日晚上的雨就没停过。陈家姐妹都喜欢在雨天儿时的树底下铺开布，等雨停去了水，再收掉落其中的花瓣。叫如云找草容传我的话，开库房取几匹缎子，明天让赵妈妈给信国公府送去，就说是早就备下的，拿给孩子们包花儿用。千万不能提这是回礼，免得叫人家以为，我们就用几匹缎子当回报，跟打发人似的。”

如云应声后便出去了，苏稚宜暗自揣测这些丝绸布匹再名贵，也抵不上琉璃茶具的造价，自己又买不起等价的礼物，虽有临行前皇后娘娘赐的首饰，可她不敢随意送出去，一碗汤面都快见了底还在一筹莫展，便听唐夫人继续道：

“你是不是觉得我的回礼不够分量啊？”

待苏稚宜老老实实承认了，又将顾虑和盘托出，唐夫人边吃边分析道：“上京城没有秘密，名利场上混着，挨家挨户的门第家私、家世背景都公开透明，各人脾气秉性也一清二楚。谁家老爷做官被奖赏或责骂，公子娶亲纳妾了，姑娘弹个琴作了画儿，今儿干了，明儿就能传开，后儿又有别的新鲜事。信国公刘夫人肯定明白你手头不宽裕，临川城离我们又不远，多托几个人打听，口耳相传也就知道了。刘夫人既知你不是个奢靡铺张的，却依然以厚礼相赠，本就没指望你马上拿出等价的物件儿回人情。你就把自己当成一个前景不错的潜力股，陈家的茶具就是下注买股你的初始资金，既是长期投资，就需循序渐进，急不得。信国公家等回本儿和利润时，正好借着送缎子，多给你积攒些人情资本背书，以后行事方便些。”

苏稚宜恍然大悟，仿佛看见新世界的大门，谁能想到这名利场上的送礼回礼都大有门道，她回想起当时以一支玉镯换取了许姨娘的通风报信，一手交镯子一手交情报，提前部署藏好了照身符帖，才顺利赶往上京城；事情一了，苏稚宜便和许姨娘恩怨两清。唐夫人的老练，愈发衬托得苏稚宜像个生瓜蛋子，这人情是“欠”出来的，互不相欠就是再也不见，两相亏欠才是希望常走动的讯号和橄榄枝。苏稚宜这才明白过味儿，是自己在信国公府抬高母亲柳氏的说辞，明着是不按规矩自报家门和刻意卖弄，实则打动了刘夫人，才叫其高看一眼的。苏稚宜暗自得意这一步打破常规的险棋没有白走，便和唐夫人耍贫嘴道：

“您既说到长期投资，在上京城的这段日子，是您一直照顾我衣食无缺，这么看您也算是投资我的大股东。您觉得您何时能见分红呢？”

唐夫人脑子转得也很快，和苏稚宜混熟后便看出她通透大气，想也不想便说道：“别臭美了，靖柔去国公府住，好容易走了个自恋的，你又来。我不爱投资嫌麻烦，对你纯属爱心捐赠。快点吃，吃完赶紧跟我去抽查上夜的婆子们，正好消食。”

苏稚宜吃瘪，也不生气，只鼓鼓嘴继续进食，看得唐夫人一阵好笑。如云早已给花容传话回来，便很有眼色地领着小丫头子们侍奉茶水，恭恭敬敬等唐夫人漱口毕，将水盆儿和布巾放回原位。而后，如云从小丫头处接过小熏香炉，熟练燃起茉莉安神香，一为驱散屋中食物的油腻味儿，二为卡着一炷香的时辰给夫人再呈饮用的茶水保养身体，期间周到细致。待唐夫人发话询问，如云才不急不缓汇报道：

“夫人方才交办我的事情，我已告诉草容姐姐了。草容姐姐说家里存着三匹提花绢纺香云纱，浅妃色娇俏，艾青色活泼清爽，宝石绿印花稳重，都可堪出手。华衣坊的库房倒有几件软烟罗，总共分天青、秋香、松绿、霞影纱四色，不敢擅自作主，请夫人裁夺。我回来时，花容姐姐从账房赶去银库登账，叫我和您说节度使夫人荐的大夫，用人参、黄芪等给您配了十二枚丸药，已入了库房。另皇商宋家派人传话，问这次的花卉盆景是否和夫人姑娘的心意。”

如云家败落前也做过小官，耳濡目染和点拨到位，说话有条有理、逻辑缜密清晰。一通布料颜色、药丸应酬听得眉染一愣一愣，连唐夫人都不由击节叹赏道：“好麻利的嘴！原以为你们苏姑娘带出来的人，都沉稳低调，不想你们俩都深藏不露，看着木讷嘴笨，实则脑瓜儿灵活、口齿伶俐，真好！”

如云被夸奖得脸红，只不好意思地谢过，苏稚宜见丫头出彩，心底也高兴，便打圆场道：“夫人还说呢！您明着夸如云，实际上早嫌了我有两幅面孔吧？您要是这样，我可不喜欢她了。”

唐夫人瞬间乐不可支，和刚才不服气苏稚宜拿琉璃茶具的面相判若两人，仿佛刚才小心眼儿的另有其人，笑骂道：“说你胖，你还真喘穿上了？”

打趣归打趣，言归正传后便吩咐如云晚间给丫头们传话：让花容取一匹浅绯色提花绢纺香云纱，明日一早就去开华衣坊库房，取银红和天青色的软烟罗各一匹，叫赵妈妈送去信国公府，又说叫草容找盒子包两枚丸药给宋家。唐夫人欣赏这样嘴快利索的丫头，对苏稚宜想举荐如云的心思也是心知肚明，见如云足够能干，便主动开口递了台阶道：

“稚宜，这么聪慧伶俐的丫头，你都用烦了？你既不喜欢，叫她上我这儿来如何？”

苏稚宜并没即将大功告成地急不可耐，反而谦逊道：“如云本是官家女儿，只是后来遭难才被卖，我想着她做什么都老实本分，还能识文断字，饮华轩摆件登记造册，就是出自如云之手。这么能干的丫头，在我这儿怕是埋没了，所以想求夫人，许她一个能谋生的地方和活计，别再为奴为婢的了。”

这个要求确实不太过分，唐夫人因如云能写会念、做事牢靠聪慧，也愿意在店铺给她留个职位，接着便招呼如云上前，拉着她的手，细看了才放开道：“我在上京城有几间铺子，属金玉堂和华衣坊效益最好。我瞧你手上的皮肤不够细白，还有起皮的小红印子，应是曾在冬日，把手泡在冷水里浆洗过衣裳，才留下的冻疮。虽已涂药将养着，但终归不如我的绣娘们保养得宜，恐挂坏了衣料丝线得罪人，华衣坊你别去了。不过，难为你能把布匹的名字颜色、各方位置、夫人间应酬交际的事儿都说得那么清楚齐全，就去金玉堂吧！每月给两吊钱工钱，管吃住，不要你加班几点演勤奋，也无需做苦工搬重物，但店里细碎的活儿不少，要细致踏实、察言观色。随机应答主顾，随时记录，上门给各府送首饰摆件相看，跑腿听掌柜师傅们的差遣，不知你是否愿意？”

如云大喜，她原先的工钱不过一二百钱，还要被婆子们扣走些，跟了苏稚宜才有足斤两的五百钱和茶水果子，又拿到了自己的身契，以后便是正经百姓而非奴婢，如今能进金玉堂工钱翻倍，岂有不去之理？不过，如云虽只来苏稚宜处呆了短短几天，便学得了她身上的张弛有度和分寸感，是以如云叩谢唐夫人和苏稚宜后，才沉稳道：

“谢唐夫人恩典看中，婢子今后定用心做事，尽心尽力。只是，女学快开课了，苏侍郎明日要举家迁至上京城的府宅任职，我们苏姑娘后日也要搬回苏府居住。诸事繁杂，婢子终归是跟着苏姑娘过来的，要尽到侍奉的本分。”

唐夫人也觉得有情有义的忠仆用着放心，便允许花容明日抽空带着她亲笔的推荐书，领着如云去金玉堂认路见掌柜，后日再正式到岗开工，又亲自嘱咐道：“如云，历来想进店里铺子当差，不仅能力要强，还要找人担保、引荐送礼方能成。若没有稚宜给你作保，我不会贸然举荐你，更不敢用。你将来出息了，这份恩情可不能忘。”

如云听说，华衣坊和金玉堂出过很多能力非凡又精明强干的员工，不是做了新晋小官的正头太太或富户人家得脸的姨娘，就是攒下家私在外开店的创一代女老板，留在店里的也都非等闲之辈，便认真应下了敲打。而后，唐夫人起身出门随机巡查上夜的婆子，便见弄好了对牌的赵妈妈回屋，张罗着要传小轿，被唐夫人一票否决道：