贝尔瓦利亚的深秋一向肃杀，然而今年却不同以往。因为就在这个秋天，联合国派出的观察员正式确认，流亡政府的最后一名领导人被贝瓦卫队袭击身亡。贝尔瓦利亚已不复存在，而深秋愈加肃杀。

就在亚历山大·瓦尔尼耶夫遇刺的一个星期后，泛贝尔瓦利亚地区的一个东部小镇迎来了并不受欢迎的客人。

这天下午，一个男人从街边一间窗户钉满木板的破败餐厅里钻出来。他站在门口等了一会，掏出一只铝皮烟盒点了支烟，摸了摸脸上的面罩，又不动声色地把烟掐灭放回烟盒，观察着周围。

他身上的战术服和作战背包或许曾经是灰绿色的，但现在已经旧得看不出什么颜色和款式。尽管如此，街边的行人依然在路过他身边时加快脚步，不但绝不打量他，还避免与他对视。他心里清楚，这是因为他身上挂着的步枪。

他转过身，抬头看餐厅的招牌，一块木板上面漆着贝瓦语的“波琳娜的厨房”。

这招牌落满了尘灰，满是弹孔，像远处十字架歪斜的教堂、遍布砖砾的广场和干涸的喷泉池一样可怜。他想：光凭外表，谁能想到这里尚在营业呢？但是小镇依然有人生活，这是毋庸置疑的，一些塌了半边的房子门前的瓦砾被清除了，院子里有碧绿的小块菜地，刚才他在街角甚至遇到了想要跟在他身后捡弹壳的小孩子。

话又说回来，刚才为他热情端上饭菜的女人，也并不一定就叫波琳娜。他胡乱想着，这想法太没道理。眼下最重要的是，该死的理查德·康奈尔，他和他的车队怎么还没来？

等待像世上每一件事一样都有个尽头。三辆越野车从街角驶来，带起一阵尘土。为首那辆乌尼莫克耀武扬威地在餐馆门前刹住，副驾驶上跳下来一个体格粗壮的中年男人，同样穿着战术服，却比他更简单整洁，这人正是理查德。他喊道：“你在这儿等多久了，猫头鹰？”

被叫做“猫头鹰”的男人不为所动，面罩下面吐出简单一句：“口令。”

理查德愣了一下，笑容消失了，他回头看了一眼驾驶座的下属，再转过头来的时候眼里带点厌恶。“晚上吃什么？”他说。

“面包和冷风。”“猫头鹰”说。

“除了这些我们还有压缩口粮可吃。”驾驶座上一个年轻人探过头呵呵笑道，看到理查德的脸色后尴尬地收敛了笑意。

理查德：“口令正确，可以了吧？”

男人没理他，向车队后面走去，低头在防弹车窗上往里看。“我要坐第二辆车。”

“这辆车在押送重要目标，不可能让你坐。”理查德冷冷地说。

“我要抽烟，尾车里有军火。”他瞟了理查德一眼：“或许你会邀请我去坐头车?”

头车里尽是通讯设备和指挥台。理查德眉毛拧了起来。“请自便。”

“还有，仓鸮不是猫头鹰。猫头鹰太吵了。”他说。理查德没有反应，爬回头车的副驾驶，用力关上车门。

“真是好不神气！”理查德对开车的维克托说。

“别生气嘛头儿，‘仓鸮’级别高，但那是在总部里，在这里他只是个搭便车的。”维克托边发动车边说着：“而且，我听说，他现在还不是‘螺旋矩阵’的正式成员。”

理查德怀疑：“不可能吧?”

“我也是听说的，头儿。”

“你说，会不会是因为，他也是‘那种人’？”理查德突然说。

“头儿，哪种人？”

理查德把头往后一撇：“就后车上那种。”

两人同时沉默了，没再说话。

仓鸮一上车就感觉有点不对。车里有两名成员，马里克是驾驶员，可是另一个人路易却没坐在副驾驶，而是坐在后座，看上去对他十分警惕。车厢尾部乱七八糟地焊了一些钢条，使得它像个笼子，笼门上挂了一把锁。

光线昏暗，他只能看到笼子外堆了一些银白的金属箱子，上面贴了醒目的三角黄标：生物危险。但他对此一向无所谓，把装备卸下后摸出那只烟盒，找出那支燃过的烟点上。

此时车辆已经开出了小镇，一路向西开去。暮色苍茫，落日洒落在肥沃而荒凉的原野上，田野生出的灌木已然凋零，只有靠近村落有一些花楸树，鲜红果实成簇地挂在枝头。

这时，车厢后面传来一点声响，一个人断断续续地咳嗽。是个女人。她一边断续咳嗽着一边咕哝：“要抽……出去抽。”

他一下子明白了车内轻微的怪异之处。女人，她们一向有这样的魔力，凡是有她们安静存在的空气都会充满奇异的嗡嗡声。

一旁的路易紧张起来，探身到副驾驶上拿过一个小型冷藏箱，取出一支针剂，打开笼门。仓鸮只能看到他的后背，女人似乎挣扎了一下，但很快放弃了。等到路易出来后重新锁上笼子，里面已经完全没了动静。

仓鸮问他：“怎么了？”

“镇静剂呗，公司以前运重要目标也是这样。”路易把冷藏箱放回副驾驶座。

“你这样把镇静剂当盐水打，我怀疑她坚持不到格拉尼茨。”

“不这么打人早跑了，她有点比较特殊的天赋……”路易一边说一边观察他的表情，显然也听说了什么小道消息。

他吸了口烟，环顾车内没见到烟灰缸，略带烦躁地把烟掐了。“像我一样特殊么？”

路易没想到他如此直率，含含糊糊地嗯了一句就不做声了。

仓鸮笑了一下。似乎是为了缓解尴尬，路易说：“我不知道她是什么天赋，能肯定的是她非常、非常危险。我猜这就是为什么她叫‘流弹’。如果她是一般的天赋者，她的国家肯不会把这么一个女人扔到贝尔瓦利亚。”

“哪个国家？”仓鸮来了点兴趣。

“东边呗，还能哪个国家？就他们的天赋者多得吓人。”

“毕竟人口基数就在那里。”开车的马里克插了一句。

“说起这个，你的级别高，能不能说说，总部的研究有进展了吗？不会真的是纯随机觉醒吧，一点人为干预也指望不上？”路易问仓鸮。

“目前来看是这样。”

“那完蛋，论人口谁能生得过丝卡！”路易往座椅上一靠。