苏稚宜闻言一喜，这位继任的刘夫人见解独到，比前任信国公夫人朱氏更聪慧明理，在贵妇圈的地位举足轻重，如若有她和唐夫人一起支持女学思想，自己便能名声大噪，好在上京城的圈子里稳稳立足。故此，得唐夫人点头示意后，苏稚宜便打起十二分的精神，规规矩矩起身向刘氏行叩首礼。只见苏稚宜提起裙摆，双膝交替跪地，朗声自我介绍道：
“小女苏稚宜，家母林溪柳氏之女，拜见刘夫人。”
坐在上首的刘氏一惊，喝茶的动作顿住，跪地行礼的苏稚宜已双袖一弹，以手按地，扣了三下头后立起身，直直地抬头垂眼。其实，苏大姑娘的礼虽没出错，神态却生涩，定是从女官处学了后很少用，只是练习过罢了。刘氏讶异苏家父女的不合已闹到明面，更震惊于面前的姑娘如此大胆，竟直接将介绍词给改了，便直接皱眉问：
“苏稚宜，我知道你，你是起草女学学案的负责人，昭阳公主和国公老爷都提过。你彬彬有礼，落落大方，师承宫中礼仪女官，难道不知自报家门的规矩？或者，你只知有母亲，却对父亲的官位视若无睹吗？”
没有得到起身的指令，苏稚宜老老实实跪在刘氏面前，别的不敢说，这被找茬儿罚跪的经验，苏大姑娘童年时就一直没断过。听得国公夫人这般严厉的问询，寻常男女都快被吓哭腿软，连唐夫人都有些发怵。不过苏大姑娘等的就是这一问，好名正言顺地引出她接下来的话，是以她并不慌张，反而铿锵有力道：
“夫人言重了，官位乃圣上所赐，朝中大人又都是大云的栋梁之才，小女卑微，岂敢有半分慢怠之心？女官姑姑们曾教导过我规矩，面见王公侯伯行大礼前，当告知来者姓氏名讳、父兄的官职或祖辈曾得的世袭荫封，方不算失礼，所以小女向您行叩首礼，以表谦逊和尊重之意。”
见国公夫人面色稍缓，苏稚宜才接着道：“请夫人再听小女一言。依小女愚见，来者需报出父兄的官职头衔，是因其多受父辈的全力托举，而年轻后辈所获的成就和地位，通常也与家族力量息息相关；对父系算法的尊崇，也是因其受惠于父兄官位、祖辈的庇荫，例如上学堂的好老师、姻亲和家族带来的权势和人脉。可是，小女年幼生病，是母亲自掏腰包请来大夫诊病，衣不解带昼夜照顾，即便困得睁不开眼，也要守在床边，直至小女身体好全；开蒙之时，小女因苏侍郎的‘女子读书无用’论，而未像其他姑娘和家中三妹妹一般，请任何老师指点，是母亲不嫌弃我粗笨，拿了陪嫁的书本，亲自教导我习字、读书明理，我才有幸得到昭阳公主相邀，进入女学。就连我今日得以进信国公府拜见您，得到唐夫人在程府的悉心照拂，都是因我母亲与她是多年好友的缘故。母心乃如斯，子心其可忘？小女感念母亲的教养之恩，不忍其心血、功劳隐蔽于父系官职之后，德行被生生埋没，所以自作主张，改了规矩里通报男性亲属官职的惯例，而选了母亲的柳氏家族来报，请夫人理解。”
信国公夫人到底也是位母亲，膝下有一众子女，私心也希望儿女们如苏稚宜般，念着她的好处。一席话，无端叫刘氏忆起她早逝的母亲。记得年幼之时，她和姐姐 - 如今的襄亲王妃刘氏长在父亲的军营中，总爱舞刀弄枪地疯玩儿，对安静地坐着习女红很不热衷，父亲也由着二人的性子陪姐妹俩玩耍。军中事务忙乱，外面却总有好事嘴碎之人，不敢妄议将军父亲，却敢乱说将军夫人不管束女儿、不教女红，所以不是个合格的母亲。
母亲不愿为此抑制女儿们天性，但心里还是介怀骂名且饱受其扰，心内郁结又不肯与人倾诉，兼劳心劳力操持军中家务耗尽心血、积劳成疾，年纪轻轻就去世了。小时候的伤心迅速被出嫁后的岁月冲淡，从前的小女孩们一个长成了襄亲王妃刘氏，一个成了信国公夫人刘氏，取而代之的是官夫人们交际、生儿育女、国公府大小琐事、田地铺子账本。
往事在不经意间来临，纵然时光飞逝，但儿时的记忆却深入骨髓、忘也忘不掉，母亲年轻时慈爱的面容恍然浮现，刘氏却蓦地想起苏稚宜的传闻，无非是曾经的礼部侍郎林正，曾醉后讽其下贱、无人愿娶，昭阳公主为维护表妹身上的柳氏血脉，不依不饶大闹朝堂，反观苏南却还向着林正说话，主张大事化小。难怪苏稚宜都不愿意称呼苏南为父亲，一口一个苏侍郎，想来是恨到了极点。况且上京城的人，一提到苏稚宜，便莫名其妙跳出来一大帮人，声称赴宴时见过苏家姐妹，异口同声说苏稚宜身为嫡长女，却不如庶三姑娘有世家小姐之风范。刘夫人又不傻，流言这种东西向来三分真七分假，这么添油加醋的版本定有苏侍郎及其党羽的手笔，暗中推动带节奏，并非全部真相。这苏南再对柳夫人不满，也不可容人肆意污蔑女儿啊！刘夫人想至此处便不忿，语气也不复方才的严厉苛责，软下来道：
“好孩子，快起来！我既为信国公夫人，是人母，亦是女儿，如何不能体谅你孝顺母亲之心？你母亲与皇后娘娘同出柳氏，必然贤良慈爱，才教导得你孝顺纯善、有情有义、疼爱弟妹。”
唐夫人见苏稚宜这般头头是道，面对国公夫人的威压依然有条不紊、不慌不忙，还能在恭维昭阳公主和刘氏时，不忘提及在程府受的恩惠照拂，对苏大姑娘是越看越喜欢。苏稚宜是她程府带过来的客人，如今大放异彩，唐夫人也脸上有光，胡思乱想间，唐夫人也顺着刘氏的话，说苏稚宜知感恩、懂礼数，是个性情中人：月前得了皇后娘娘的赏赐，首先便是分了多半呈给母亲柳氏，而后又另择精致器物或首饰，每人一件，分送给苏府的姨娘弟妹。
谈笑间，几人纷纷默契地抹去苏南的痕迹。苏大姑娘几句话的功夫，便给自己做了个好身份，有理有据地将信国公夫人拉到自己的阵营，叫她对苏南的好感尽数失去，不可谓没胆识智谋。苏稚宜也暗中庆幸，她虽急着与信国公夫人讨论女学之事，盼着得她首肯，却也乖乖等待刘夫人询问，谨守不主动插嘴的礼数。心急吃不了热豆腐的道理，她还是懂的。
刘夫人看苏稚宜顺眼，自然而然地与其谈论女学的学案，还说起信国公在二皇子的文学馆见过苏稚宜的批注，一改从前冗长的背诵，而多重四书五经的理解和实用，选取精华，去其糟粕。苏大姑娘又亲自抄录和熹皇后邓绥、平阳昭公主、巴清等女子传记后，向昭阳公主请旨在学案中着意增女子的丰功伟绩研习。昭阳公主见此提议后大喜，同意苏稚宜的主张后，急命文学馆摘录《史记》和其他典籍、及民间女子建功立业的故事。苏稚宜对刘夫人的问话对答如流，态度谦逊有礼，看得唐夫人只疑惑为何聪明能干的苏大姑娘不能是自己亲生的，又默默感叹做自己女儿可用不上这般辛苦筹谋，也压根不必被拷问。唐夫人正胡思乱想间，便被苏稚宜cue到，免她被冷落。
不知不觉间，晚饭时间将至，刘夫人热情邀请客人进偏厅先行用饭，后至花厅继续闲话，二位客人欣然同意，欲起身间却见外面的小丫头带进来一个面生的妈妈，那人客气推拒了国公夫人赐坐，躬身站立道：
“请夫人安。快到晚饭时辰了，我们姑娘说五妹妹年龄小，多爱细软好克化的吃食，也担心孩子吃的饭菜不合程二姑娘的口味。除常规的几样菜，我们姑娘找小厨房另要了胡椒醋鲜虾和椒麻辣煮鸡，想请程姑娘去她房里用晚饭，求夫人允许。我们姑娘还托我给您带话儿，谢您送的红枣阿胶桂圆羹，她用完后身上好多了。”
国公夫人刘氏听罢，颔首同意道理：“也好，衡月的饮食清淡，吃饱就闹着睡觉，就叫她大姐姐 - 你们衔月姑娘同程姑娘玩吧！我吩咐小厨房制了油盐枸杞芽和牛乳燕窝，解辛辣油腻是最好不过的，有劳你一并给她们端去。”
那妈妈依礼谢过后便退下。苏稚宜却总觉得二人虽是奴恭顺、主体贴，但双方总有些虚无缥缈的客套，像隔了层什么似的，总不如刘氏见了小女儿衡月身边的妈妈一般自在。而后至国公夫人的华贵偏厅，苏大姑娘也遵循与长辈用饭的规矩，有问有答，即便一桌子没见过的美食珍馐，也吃相优雅，刘氏对此是颇为满意。
暮色渐深，苏稚宜因明后苏南要来上京城赴任礼部右侍郎之职，她不便继续住在程府，预备回饮华轩收拾行囊，以备搬至苏府。而靖柔早知苏姐姐的行程安排，未免独自在家中晚香楼寂寞，月前便与信国公长女陈衔月约好今日留宿于陈家，故此刻她并未同母亲唐夫人和苏稚宜上马车回程府。苏稚宜搀着唐夫人上了马车，这时大门里走出一位妈妈，还跟着两三掌灯丫头，连唐夫人都撩起帘子看外面的动静，苏大姑娘见此不敢怠慢这通身气派的妈妈，客套道：
“这位妈妈好，这么晚了，可是国公夫人有什么话要带？”
那妈妈从小丫头手里接过个大木盒子，笑着解释道：“我们夫人给大姑娘准备了见面礼，是一套琉璃制成的茶具，图个新鲜。夫人说您走得急，特让我给您送出来。”
几人就着灯光，一眼瞧出那晕开的纹样自然灵动，像水墨画似的绝非凡品，二人推辞好一番功夫，苏大姑娘才敢接。赵妈妈见苏稚宜收下礼物后，那妈妈还无离去之意，一下子猜到她在等赏银，而苏大姑娘想赏，却不知给多少才算体面，双方一时竟僵持不下。赵妈妈得了车里唐夫人眼神示意，立刻递上个足有八百钱的荷包给那妈妈，笑眯眯地走上前道：
“有劳邹姐姐辛苦走这一趟，这点钱就当请姐姐和丫头们吃茶买点心。”
邹妈妈得了小费，才喜滋滋离去，又留国公府的几个小丫头在原地，说叫一同跟着程府的马车掌灯，护送唐夫人一行，安排妥当后才昂头回了国公府，又赶往信国公夫人处听候差遣。刘氏坐在桌前，摆弄午后新送来的几箱珠子，按她的规矩，要将各样打磨过却未经雕琢的珍珠、宝石、湖泊蜜蜡等先呈上来过目，只挑出少许品相极佳的，由她亲自串几个手钏玩，而后再将她挑剩下的各自抬去漱玉斋和金玉堂处，分批制成发饰、颈饰后再搬回成品给她。
那漱玉斋与唐家的金玉堂齐名，是一从宫中离职的老师傅，与徒弟们合伙在上京城开的一家珍宝店。从皇宫中出来的老师傅脾气古怪，每月只接待五户人家，需等上两个月方可制成取走，且原材料不够名贵的还会被拒绝。不仅如此，这漱玉斋只接与皇族沾亲带故人家的订单，连刘氏都是沾了姐姐襄亲王妃的光，漱玉斋这般高姿态，还是吊足了上京城富贾豪绅的胃口，引得众人趋之若鹜。
刘氏又命丫头紫芝明日请金玉堂的师傅上门，将一颗上好珍珠镶在喜鹊登枝团扇的手柄处，衡月的加翡翠，而红宝留给衔月。待紫芝应下，帮着捻金线的丫头绿芝轻声打抱不平道：
“夫人，您也太抬举苏大姑娘了。苏家并不显赫，苏南虽官居礼部侍郎，可不过是四处巴结来的，这大姑娘也远不比她的弟妹得苏南欢心，在临川城也是多遭人冷落白眼，许多官宦勋爵人家的宴会也鲜少有人请她。依婢子看，苏大姑娘的母亲柳氏懦弱，空有皇后娘娘外甥女的名头，可琴棋书画样样不通，受了委屈打骂也没人撑腰，忤逆的名声也不好，您何必拿那么珍贵的琉璃茶具送她呢？”
刘氏依旧对光审着一枚菩提籽，面不改色地问回来的邹妈妈，她奉上茶盏后，才极老道地回说：“您是主人，想送什么都使得，原不该我插嘴。只是苏大姑娘的容貌才艺皆无甚出挑，自我介绍时还长篇大论的不守规矩，虽说她的话有几分道理，可那么张扬的做派，属实不像个安分的大家闺秀。程家仁厚，唐夫人拿苏大姑娘当小猫小狗似的爱惜着，不过面子上的功夫。那国公府祖传的琉璃茶具，还是陛下的高祖母所赐，如此厚礼确实抬举了。”
紫芝装了方才刘氏所吩咐的几颗珍珠宝石，也帮腔道：“旁的公子小姐见了您，都老老实实自报姓名和父亲的官职，偏苏大姑娘不干，非要强调母亲柳氏如何，刻意卖弄。程家喜欢她，不是念着柳夫人旧情，便是她讨了程二姑娘的好，唐夫人不看僧面看佛面罢了。”
国公夫人自军营中长大，虽说二嫁至信国公府后便着重教导孩子们的礼仪，对礼数周全的世家子女另眼相看，可骨子里还是格外欣赏通权达变的跳脱性子，又暗笑这些下人眼皮子浅，看东西不透彻，便换了问法道：“你们说了许多，无非是挑剔苏大姑娘的出身和不守规矩，除此之外，你们真正讨厌她吗？”
邹妈妈几人想了会儿，皆言不至于厌恶，只不过是直来直去的真性情，这苏大姑娘在上京城交际圈，反倒是少有的坦诚实在、恩怨分明，叫人很欣赏尊重。刘氏喝了口茶道：“这不就是了。名声这东西最虚伪，可好可坏，全在有心之人如何引导。你们嘴里的不守规矩，在我看来却是侍母至孝、知恩图报。再说，得苏南宠爱有什么用？真正住上京城程府里头、有能耐站在我面前的，还不是苏南一直看不顺眼的大姑娘？咱们和程府关