眼见程府一片忙碌繁盛，王家却气氛低沉，因王荀拉下来的大长脸，下人仆从皆噤声不敢四处乱看，连大门口的鹦鹉都蔫巴巴的不开口，再没往日的活泼机灵，似暴雨天前大片阴云笼罩着的低气压。王荀的续弦夫人李氏早收到母家传信，说她们李家资助的门客郭堂坏了事，当朝弹劾程澈侵占百姓田产不成，又因诬告昭阳公主收其贿赂彻底被罢黜流放；偏偏祸不单行，王家好不容易拿钱走通了大皇子府的关系，谁想这门路刚铺平，这姓路的又因和连襟奸商合谋诬陷程家，被免了大皇子长史的官职，一同废为庶人流放充军了，先前的银钱酒肉尽打了水漂，一去无回。还有更糟的，圣上雷霆之怒直烧到了王荀头上，敕令免其操办安大将军庆功宴的差事，外加抄书以静心思过。

李夫人对这些都漠不关心，直到瞧见信上说圣上为了莲阳公主外祖家的颜面，没细查深究宣平侯李家，其母李修仪的地位依旧，并未受任何牵连之时，才松开紧锁的眉头，抚着胸口长舒一口气，算是不幸中的万幸了。一直稳坐尚书府的李夫人因有母家的照拂联络，消息灵通，并非如王荀想象中的坐井观天。因李氏的母亲 - 宣平侯老夫人还管事时，李氏便对她的弟媳裴氏颇为照拂，经常在母亲面前说弟媳的好处，回娘家宣平侯府时，还总和裴氏互送补品珍玩、说体己话，二人关系一直不错。是以李夫人的母亲年岁渐长，且不再过问府中杂事后，裴氏真正成为了大权独揽的宣平侯夫人，很承李氏这个大姑姐的人情，也记得投桃报李，更看在宫中李修仪的面子上，经常给李氏带些外面的最新消息。

对郭堂，李夫人知他在御史台还算勤勉，平素也听李家的心意风向做事，很知恩图报后便惋惜。这边李夫人正叹气，身边的段妈妈打抱不平道：

“从前，咱们侯府和尚书府何等风光？哪天不是门庭若市，书生们谁不争抢着投靠咱们，以求老宣平侯的青眼，从此平步青云？眼下不过倒了一个御史中丞，其他人尚在，这帮人竟也出了狼心狗肺之徒，想弃了咱们府另寻靠山。真是一群见利忘义的烂货白眼狼！”

李夫人随后便叫丫头端来炭盆，小小的火苗弹指间烧毁了证明她与母家来往密切的字条，异常沉静道：“书生寒窗苦读数十载，谁不为功名利禄，仕途平步青云？改换门庭以求自保，谋个好前程，此乃人之常情，不必介怀。倒是王荀，为和程澈斗法，争一时的长短贸然出手，结果人家早有防备，他个不争气的倒被人家识破反杀了？他自己作死不要紧，我们李家花费多少心血金银，好不容易堆出来个御史中丞郭堂，现在好了，生生断送在他手里！”

段妈妈是看着李夫人长大的宣平侯府老仆，一同陪嫁到王府，资历感情深厚，只她敢不怕忌讳，跟着咒骂道：“是啊，夫人您早劝过了，就算和程侍郎做不成亲家，也没必要结仇啊！‘蓄而不发待其时’才是上策，偏偏咱们尚书老爷不听，非觉得是程家看不起他，才拒绝大小姐嫁给他家宴川公子，硬要给人家点颜色看看，结果到手的鸭子飞了。程家借着老爷，爬上了左侍郎又担任要职，更受器重了。”

李夫人站起身推开窗子，在屋中边走动边发牢骚：“程澈在圣上还未登基时，就顶着压力辅佐在侧，后有圣上亲自提拔，岂是别人三言两语就能挑拨的？等安大将军回上京城，还仇扳不倒程澈吗？以卵击石，愚蠢鲁莽至极！还有他那个女儿敏姿，看着知书达理，也是个糊涂虫。女儿家年轻时，心里爱慕几个英俊儿郎也属正常，可她疯魔似的！如花似玉的姑娘，一厢情愿苦追程宴川也罢，人家都推拒避嫌到她一上门，程公子就躲出去不露面的程度，他家长辈议起婚嫁也不接球。都到了这份上，还巴巴往他母亲唐夫人那儿凑，图什么呀？”

因王敏姿是王荀与先夫人的长女，段妈妈也有胆量附和几句道：“可不是！上京城又不止程家有好儿子，没准儿别家的品貌更佳呢？还好大小姐是老爷和前头夫人生的，您好吃好喝待她，出门时送笔嫁妆就成。您亲生的丫头要这么死心眼儿，成天搞小动作丢人现眼，您非揍她不可。”

李夫人无亲生女儿，只和王荀生下一个儿子王睿诚，他也是程宴川在国子监一同上学的同窗。李氏与王荀感情淡薄，却对唯一的亲子呵护有加，捧在手心爱如珍宝。王荀纳的姬妾美婢众多，可子女就只得敏姿和睿诚姐弟俩。李夫人见春风轻启，前庭的小金桔树开得正好，便起了兴致，出门拿了小剪子修剪枝条，又亲取了木勺舀水养护，哼着小曲儿和段妈妈摘些金桔，预备送到小厨房煮水喝。正谈笑时，一个小丫头风风火火跑进来，通风报信道：

“夫人，老爷回府了，随手发落了今天跟出门的驾车小厮。老爷面色不好，也不搭理人，却没发脾气呢！”

王荀时常将火气迁怒下人，哪天不冲仆役发火撒气才罕见，这次他受了奇耻大辱却忍住愤懑，反常地没有摔东西砸人，肯定是憋了个大的。李夫人和段妈妈对视一眼，皆暗道不妙：王尚书沉着脸不说话，才是山雨欲来的前兆，非得有主子辈儿的人过去承受，才能化解他忍到极致的怒火，让他出气。李夫人一把将木勺扔进了水碗里，溅出不少水花，连素日爱看的金桔都顾不上，恨恨嘟囔道：

“今儿是睿诚在国子监结业考的好日子，偏这个败兴的东西给我添乱。冤有头债有主，他有本事找程澈理论去啊？冲我撒气抱怨算什么东西？又不是我惹出来的祸，难道我天生是给别人当出气筒的不成？”

段妈妈很会察言观色，瞧见李夫人失态，不急不缓地拿出一个荷包将小丫头打发了，柔声劝道：“夫人莫恼。您细想，往日老爷找主子们撒气，通常是逮着他最先见到、又最先开口发问的那位。这个时候，谁先凑上去，谁就最倒霉。您寻个借口，避开不就是了？”

李夫人顿时豁然开朗，频频点头称是，便借口看老爷的饭食，改道往小厨房去。两脚刚踏出院门，便碰到了继女王敏姿。敏姿极爱惜她嫡长女的身份，又自诩是先夫人所出地位不一般，对无冤无仇的现任嫡母李氏很不恭敬，打了照面也不行礼，开口便教训李氏道：

“夫人，从前我母亲还在时，父亲心情不佳，都是她在旁劝慰安抚。父亲既娶了您进我们尚书府，夫妻一体，您就该尽到做正妻的责任，为他排解烦忧，而非袖手旁观。”

段妈妈心头不忿，欲与敏姿争辩，却被李夫人打断。李氏出身侯府，最知顺着对手的思路吵架才是正中对手心意的下下策，她绝不会轻易被个小姑娘激怒，反而换上了一副慈悲面孔，假意忧心道：

“大姑娘说得正是这个理儿。只是我嘴笨，怕劝不到点子上，反惹老爷更不痛快。我听些气话，受点儿委屈也没什么，只是给老爷憋闷坏了可怎么好？没能照顾好老爷的身子，就是我的罪过了。”

王敏姿到底年轻不知事，轻易就被李夫人认怂的态度蒙骗了过去。一通捧杀之语哄得她找不着北，敏姿小人得志地昂头，下巴像要扬至天际，又轻蔑地笑笑道：“也对，纾解父亲烦闷是个技术活，也不是旁人轻易就能做到的，非得是亲近、又懂他心意的才行。我现在就去开解父亲，不过夫人日后还是要学着些，不要事事都指望我。”

王敏姿说罢，便施施然扭着腰，一摇一晃地甩帕，携了婢女向王荀的书房走去。瞧王敏姿走远，段妈妈狠狠在背后啐了她一口，低声咒骂道：“小浪蹄子，什么态度？咱们宣平侯府显赫的时候，她还不知道在哪个旮旯地儿受穷呢！摆威风给谁看啊？您干嘛不治她一个以下犯上，狠狠教训她一顿？再说不敬长辈，受罚也是应当的。”

李夫人同样对王敏姿一直以来都居高临下的态度厌恶至极，但凭多年了解，她太清楚此刻憋着火没发出来的王荀，和定时炸弹没什么区别，好不容易找到一个主动送上门去王荀处的蠢货，她求之不得，怎会轻易放走？李夫人眯起标志的狐狸丹凤眼，不屑道：

“我若不主动示弱，怎能成功用这激将法，哄得敏姿主动去捅老爷那个马蜂窝？老爷就是为陷害程澈未遂，丢了庆功宴的差事，接连被罚抄书面责，在国公同僚面前颜面尽失。见了敏姿，定能想起她苦恋程宴川，害他为了争口气，结果被重责的窘迫。只要敏姿去了，火气就都由她接着，咱们正好开溜，等着看好戏就是。”

果然如李夫人所料，王荀见大女儿没事人似的前来，还笑呵呵地意图安慰他，便气不打一出来，厉声呵斥道：“没用的死丫头，你知道我今天丢了多大人吗？给我跪下！”

敏姿被巨大的声响吓了一跳，却不敢不从父亲的命令，乖乖跪下后，还未来得及劝说，便听王荀暴怒地吼声接踵而至：“老子培养你琴棋书画，废了多少银钱？托了多少关系请来宫里的女官？你怎么就样样比不过人家姑娘，还那么理所当然？论舞，你比不过程家丫头；琵琶古筝，以信国公女儿最佳；书画，夏家丫头常拔得头筹。这些丫头片子学的东西有什么难？人家都行，你为什么就不能给我争口气，做到最好呢？你这个丢人现眼的东西，害我四处抬不起头来！”

一顿发泄似的痛骂将敏姿弄得脑袋发蒙，她平日自我感觉良好的才学瞬间被贬得一文不值，眼泪似断线的珠子扑簌簌往下淌。其实，王荀的丢人现眼，和王敏姿的才学没一点关系，他不过是在通过贬损比他势弱的女儿挽尊，并掩盖他的无能，但王敏姿的脑子愚笨，转不过这个弯来，依然流着眼泪抽噎道：

“父亲息怒，是我不好。我以后一定勤学苦练，为父亲争光。您放心，唐夫人很喜欢我，每次都对我很客气，还送过礼物给我。等我嫁进程府，肯定会说服宴川和他父亲程澈，在朝中帮您，也提拔二弟，为你们多多美言走门路，您别气坏了身子。”

这就是王敏姿的天真之处，傻傻以为父亲会因她示弱而消气，殊不知王荀见敏姿挨了痛骂却还关心他，更激起他因凌虐弱小而获得的病态快感，踩着火盆子耍开似的更来劲了，一把将茶水掀翻在地，青筋暴起地咆哮道：

“你还自我感觉良好呢！朝堂上程澈都对我发难了，就因为我厚着脸皮，上门给你谈婚事不成，损了我好几员大将！御史中丞和皇子府长史，两个四品官啊！你知道培养他们需要多少银子吗？你赔得起吗？你一年前就信誓旦旦，说能借助流言，让程宴川娶你，他父亲程澈心甘情愿提携我们王家，和程家顺利结盟，你看现在的他们，是一点情面都不给我留啊！你还整天嬉皮笑脸的，不愧疚吗？我维系这么多关系，都算我活该累死是吗？”

依然是颠倒黑白的发泄，实则狗屁不通！王荀被责，是因为他率先出手陷害程澈，程澈不过反击成功而已，并非因不允婚事才拔除其门生。不过是因敏姿只会耍小聪明而无大智慧，此刻已被王荀的怒吼吓得完全崩溃，彻底丧失了思考能力，只知一味哭泣摇头。敏姿现下正跪在地上，王荀一抬眼便看到了她发间金光闪闪的步摇，细细一看又注意到女儿浓妆艳抹，衣裙崭新华丽，便气不打一出来，开口便指责道：

“你身上的衣裳首饰，是在哪里做的？”

敏姿一愣，反应了半晌，才迎着王荀不耐烦的眼神，含着哭腔道：“是唐夫人家的华衣坊和金玉堂，上京城有头脸人家的夫人姑娘都找她的。我也想给唐夫人留个好印象。”

王荀提起程家就来气，更想起了他被程澈挟持到钱庄，里面的跑腿像看贼一样审视他，遂怒骂道：“不跟别人比学问，专在穿衣打扮花钱上比奢靡！你知道这一身儿劳什子，花了老子多少银两吗？我今天被程澈那老东西，像提溜犯人一样拖到什么钱庄里，强行让我用腰牌支了四百五十两银子，替你补上衣服首饰的欠款亏空，还给他夫人！你不是说，你和程澈的婆娘唐夫人，关系很好吗？那程澈为什么不给我面子，非要计较这几百两银子？就因为你个没用的赔钱货，老子的脸皮，让程家人撕下来，当擦屁股纸了！”

王敏姿顿觉如坠冰窖，她原盼着李氏会为着家族颜面，替她这个继女补上亏空，以后一概多出来的花销都找继母填坑；没料到李氏压根不接茬儿，由着账目填不上。唐夫人眼里不揉沙子，欠款时日长了，肯定是要打上门过问的，不成想这次闹到了父亲王荀脑袋上。敏姿惧怕父亲发怒，便口不择言地污蔑道：

“是夫人！她说让我尽管去制新衣首饰，等掌柜们上门清账，她会给我替我付账的！是她的错！”

正好王荀也有事找李夫人商议，便冲着贴身小厮问道：“李氏现在做什么？”

因王敏姿经常对着府中所有下人横挑鼻子竖挑眼，稍有不顺心便责打折磨，李夫人的小点心和赏赐便显得格外和蔼可亲。为着“万事还需同行衬托”的魔咒，下人们都爱向着贴心的李氏说话，没有一个下人愿意维护刚刚挨训的敏姿，连王荀身边的这个小厮也不例外。听了王荀要问责，小厮不经意地为李氏辩驳道